孟子說，達則兼濟天下，窮則獨善其身。

綜合儒、佛、道三家思想，且融會貫通的白居易，終其一生，都在遵循這一信仰。在白居易看來，兼濟之志，在儒家仁政的基礎上，加上黃老之說、管蕭之術、申韓之法；而獨善之心，則主要包括老莊的知足、齊物、逍遙觀念，以及佛家的「解脫」思想。取三家精神之精華，融為一體，正是白居易的獨特之處。

而白居易的兼濟之志與獨善之心，應該以他被貶江州任司馬一職為界限。白居易在被貶江州的路上，寫了有名的放言五首，可謂他的心理成長歷程。

白居易在《與元九書》一文中寫道，詩者，根情，苗言，華聲，實義。白居易務實，他將詩比喻為果樹，情為其根，詩為其苗，聲為其花，義為其實。白居易寫了很多現實題材的詩，反映當的社會政治狀況。他提出文章合為時而著，歌詩合為事而作的現實主義創作原則。寫詩的目的，為了補察時政。

白居易字樂天，號香山居士，又號醉吟先生，他朋友眾多。忘年之交李商隱，晚年一起交游賦詩的劉禹錫，同科及第、相知近三十年的元稹。眾多朋友之中，最為知心的，非元稹莫屬。

白居易29歲考中進士，公元806年四月，與元稹同及第，當時登第者有十八人，元稹為第一名。才子惺惺相惜，志同道合的白居易和元稹，為了「新樂府」，并肩努力，被人稱為「元白」

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