北宋元豐二年（公元1079年）爆發的「烏台詩案」，被認為是「兩宋第一文字獄」。這件案子對蘇軾個人及北宋國家，均產生了非常深遠影響。
案發之前的蘇軾是全國聞名的「第一才子」，深得兩代帝王的賞識，然而案發之后卻被「追問五代有無‘誓書鐵券’」，轉頭就打入天牢做了死囚。
面對政敵的殘酷打壓與肆意侮辱，蘇軾曾經萌生死意，他不僅袖中暗藏「青金丹」以備自盡，還托獄卒將兩首絕命詩轉交給兄弟蘇轍。
幸好後來得到王安石、歐陽修、張方平及重病的曹太后等人傾力相救，蘇軾最終得以赦免。一般認為，蘇軾在這件事上能夠僥幸不死，很大程度上得益于宋神宗對其仍存「心有不忍」。
因此，蘇軾之所以獲救，除了有前述大臣與太后的努力以外，亦應歸功于他自身在獄中寫下的那兩首，情感真摯、動人心魄的絕命詩，即《獄中寄子由二首》。
予以事系御史台獄，獄吏稍見侵，自度不能堪，死獄中，不得一別子由，故作二詩授獄卒梁成，以遺子由。
其一圣主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結來生未了因。
其二柏台霜氣夜凄凄，風動瑯珰月向低。夢繞云山心似鹿，魂飛湯火命如雞。眼中犀角真吾子，身后牛衣愧老妻。百歲神游定何處，桐鄉知葬浙江西。
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